POR MARIO MALPARTIDA MENDOZA
Cuando las ondas del sonido entran por el oído hacen vibrar diminutas membranas, huesos y células ciliadas. Si ese sonido es extremadamente alto, o frecuente, puede llegar a dañar el cuerpo humano, y destruir la audición, lo afirma Erica Walker, epidemióloga de la Universidad de Brown (Estados Unidos). La publicación salió en la página de la National Geographic. Menciona también que pueden alterar nuestro sueño y desencadenar una cascada de problemas en todo el cuerpo. «La alteración del estado de ánimo hace que el cuerpo active una respuesta de lucha o huida», dice Walker.
El poder del ruido
En Estados Unidos, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH) regula el nivel de ruido que puede haber en un lugar de trabajo en un día determinado. NIOSH recomienda que los trabajadores no estén expuestos a ruidos superiores a 85 dBA (aproximadamente el mismo nivel que las cortadoras de césped, aspiradoras y herramientas eléctricas) durante más de ocho horas. El límite legal en España se sitúa en 87 dBA y con un pico máximo de 140 dBA. También se considera que a medida que aumenta el volumen, debe disminuir el tiempo de exposición. Por ejemplo, en Estados Unidos, para sonidos que se aproximan a los 100 dBA (como los de una obra en construcción) NIOSH estipula sólo 15 minutos de exposición sin protección auditiva.
Según una estimación, la exposición crónica al ruido provoca cada año 48 000 nuevos casos de cardiopatías en Europa y afecta a la cantidad y calidad del sueño de 6,5 millones de personas. El ruido puede elevar la presión arterial y la frecuencia cardíaca incluso mientras se duerme, lo que también puede asociarse a un menor peso al nacer de los bebés o a diabetes de tipo 2. Pero también puede haber un aspecto psicológico, sobre todo si las personas sienten que no tienen control sobre el ruido al que están expuestas.
La importancia del sueño
Según Chandra Jackson, investigadora principal de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos,» el sueño contribuye al aprendizaje y a la consolidación de la memoria, al crecimiento celular y tisular y a la reparación»,
El sueño es también el momento en que nuestro cuerpo elimina las toxinas del cerebro y refuerza el sistema inmunitario. Asimismo, cuando el sueño se interrumpe, puede provocar toda una serie de efectos fisiológicos, como disfunción de los vasos sanguíneos y cambios en el metabolismo de la glucosa y la regulación del apetito.
Curiosamente, la capacidad del ruido para interferir en nuestro sueño es probablemente lo que ha mantenido a salvo a los humanos a lo largo de nuestra historia evolutiva porque, aunque dormido, los oídos siguen escaneando activamente la noche en busca de posibles amenazas. Por otro lado, el sueño interrumpido crónicamente se asocia a una serie de consecuencias negativas para la salud, como obesidad, diabetes, hipertensión, enfermedades cardiovasculares y peor función cognitiva.
El elemento humano
«He visto muchas cosas diferentes que influyen en lo que una persona considera sonido frente a lo que considera ruido», dice Walker. Agrega: «Eso depende de las experiencias vitales, la cultura y un montón de cosas distintas. Creo que como todos somos individuos únicos, procesamos las cosas de forma distinta».
Al mismo tiempo, los científicos están empezando a recopilar pruebas de que algunas comunidades y poblaciones están sometidas al ruido con más frecuencia que otras. Los científicos también están aprendiendo que las zonas ruidosas no siempre están donde cabría esperar. “Trabajo mucho en zonas rurales y pueden ser tan ruidosas o más que las urbanas, y por motivos muy diferentes», dice Walker.
Protegerse de la contaminación acústica
Los tapones para los oídos pueden reducir drásticamente el impacto de los ruidos fuertes al bloquear las ondas sonoras antes de que puedan penetrar en el oído interno. Los auriculares con supresión de ruido producen un efecto similar, pero emitiendo ondas sonoras que complementan y anulan los ruidos del entorno. Walker afirma que estos dispositivos también ayudan a paliar los efectos psicológicos de la contaminación acústica, ya que ayudan a recuperar la sensación de control sobre el entorno. Sin embargo, cuando se escucha música a todo volumen, esos mismos auriculares también pueden emitir ondas sonoras a niveles lo bastante fuertes como para causar lesiones, advierte Walker.
«He visto a muchos niños con acúfenos», dice Walker, refiriéndose a la afección inducida por el sonido en la que los oídos suenan como si sonaran, zumbaran o rugieran. «El tinnitus es algo que se contrae después de 20 años en la fábrica o 15 en el ejército. Y estos niños de 10 años tienen tinnitus».La Organización Mundial de la Salud calcula que 1100 millones de jóvenes de entre 12 y 35 años corren el riesgo de sufrir pérdida de audición por exposición crónica al ruido, incluido el de los dispositivos de audio personales.
Para evitar que los ruidos arruinen tu sueño, los estudios sugieren que reproducir ruido blanco durante la noche puede ayudar a enmascarar otros sonidos. Los expertos también sugieren modificar el dormitorio para protegerlo del ruido nocturno. «Añade superficies blandas que ayuden a bloquear o reducir el ruido, como adornos en las paredes, baldosas acústicas o una puerta más gruesa», dice Jackson.
Este artículo de investigación fue publicado en la página National Geographic el 8 de noviembre del 2023
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