Por Carlos Meléndez

Tras casi tres años de servicio y 72 vuelos exitosos, el histórico helicóptero Ingenuity de la NASA ha realizado su último vuelo en Marte. El pequeño dron, que superó con creces las expectativas iniciales de la misión, ha sufrido daños irreparables en sus aspas, poniendo fin a una era de exploración aérea sin precedentes en el Planeta Rojo.

Ingenuity, que llegó a Marte junto con el rover Perseverance en febrero de 2021, fue diseñado originalmente para realizar hasta cinco vuelos de prueba en un mes. Sin embargo, demostró una resistencia y capacidad sorprendentes al operar durante casi tres años, enfrentando interrupciones de comunicación, averías e incluso inviernos marcianos. Con una batería solar y dos cámaras, este helicóptero se convirtió en el primero en efectuar vuelos controlados en la atmósfera de otro planeta.

El último vuelo de Ingenuity, un breve salto realizado el 18 de enero de 2024 para verificar sus sistemas, culminó con un aterrizaje de emergencia y la pérdida de contacto con el rover Perseverance. Aunque la comunicación se restableció, las imágenes transmitidas a la Tierra revelaron daños mecánicos en al menos una de las palas del rotor, lo que llevó a los expertos de la NASA a concluir que era imposible realizar más vuelos.

Durante su tiempo en operación, Ingenuity alcanzó hitos impresionantes: un tiempo total de vuelo de 128,8 minutos, una distancia de vuelo horizontal de 17 kilómetros, una altitud máxima de 24 metros y una velocidad máxima de diez metros por segundo. Este helicóptero no solo sirvió como una demostración tecnológica, sino que también se convirtió en un valioso explorador aéreo para los científicos y conductores del rover Perseverance.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, reconoció la importancia de Ingenuity al afirmar que este viaje histórico ha abierto el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá.

A pesar del fin de sus operaciones aéreas, el legado de Ingenuity perdurará. La NASA ya está desarrollando helicópteros más grandes y avanzados para futuras misiones en Marte, y se planea enviar dos helicópteros adicionales para asistir al rover Perseverance en la recolección de muestras. Este pionero de los cielos marcianos, que lleva a bordo una muestra del Wright Flyer original, ha dejado una huella indeleble en la historia de la exploración espacial y servirá de inspiración para las próximas generaciones de aeronaves en Marte y otros mundos.

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