La NASA ha tomado una decisión sorprendente y polémica: cancelar el proyecto VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), un rover diseñado para buscar hielo y otros recursos en el polo sur lunar. La agencia espacial anunció que finalizará este ambicioso proyecto, citando aumentos de costos, retrasos en la fecha de lanzamiento y riesgos de futuros incrementos en el presupuesto como las razones principales de esta drástica medida.
El proyecto VIPER, que ya ha absorbido una inversión de 450 millones de dólares, enfrentó múltiples retrasos que llevaron su fecha de lanzamiento desde finales de 2023 hasta septiembre de 2025. Los problemas en la cadena de suministro y en el cronograma del módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic, encargado de llevar el rover a la Luna, también contribuyeron a estos retrasos. Continuar con VIPER, según la NASA, podría haber resultado en un aumento de costos que amenazaría la viabilidad de otras misiones dentro del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS).
La NASA planea desmantelar y reutilizar los instrumentos y componentes de VIPER para futuras misiones lunares. Además, antes de proceder con el desmantelamiento, la agencia está abierta a recibir manifestaciones de interés de la industria estadounidense y de socios internacionales que deseen utilizar el sistema de rover VIPER existente sin coste para el gobierno. Esta oferta está abierta hasta el 1 de agosto.
Astrobotic, por su parte, continuará con su Misión Uno Griffin bajo su contrato con la NASA, trabajando hacia un lanzamiento programado para no antes del otoño de 2025. Este aterrizaje, aunque sin VIPER a bordo, servirá como una demostración de vuelo del módulo de aterrizaje Griffin y sus motores.
Ante la noticia de la cancelación, los científicos espaciales han redactado una carta abierta al Congreso de Estados Unidos, instándolos a reconsiderar la decisión. La carta, que ya cuenta con más de 140 firmas de más de 24 estados, subraya la importancia de VIPER para la exploración lunar y critica la decisión de cancelar la misión en una etapa tan avanzada del proyecto.
A pesar de la cancelación de VIPER, la NASA continúa comprometida con la exploración lunar. El Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares-1 (PRIME-1), programado para aterrizar en el Polo Sur lunar en el cuarto trimestre de 2024, buscará hielo de agua y realizará una demostración de utilización de recursos. Además, los instrumentos que se utilizarán en las misiones tripuladas futuras permitirán realizar observaciones móviles de sustancias volátiles en toda la región del polo sur.
La decisión de la NASA de cancelar VIPER ha generado un debate intenso sobre el futuro de la exploración lunar y la gestión de proyectos costosos y complejos. Mientras la agencia busca métodos alternativos para alcanzar los objetivos del proyecto VIPER, la comunidad científica y los defensores de la exploración espacial continúan presionando para que se reconsidere esta decisión, resaltando la importancia de VIPER para el avance de la ciencia y la exploración lunar.
Para mayor información revise los siguientes enlaces:
https://science.nasa.gov/mission/viper