En un asombroso avance arqueológico, un equipo de científicos ha reconstruido el rostro de una mujer neandertal que vivió hace aproximadamente 75,000 años. Shanidar Z, como se la conoce, fue descubierta en la cueva de Shanidar en el Kurdistán iraquí en 2018. La reconstrucción ha sido presentada en el documental «Secrets of the Neanderthals» (Secretos de los Neandertales), producido por la BBC y disponible en Netflix.
La mujer, que tenía unos 40 años al morir, fue encontrada enterrada en un barranco excavado para alojar su cuerpo, con la mano izquierda enroscada bajo la cabeza y una roca colocada detrás de la cabeza a modo de cojín. Este hallazgo ofrece una visión sin precedentes de la vida y costumbres funerarias de los neandertales, un grupo de humanos antiguos que desapareció hace unos 40,000 años.
El proceso de reconstrucción del cráneo de Shanidar Z fue laborioso y detallado. Los científicos, liderados por la Dra. Emma Pomeroy de la Universidad de Cambridge, trabajaron durante nueve meses ensamblando más de 200 fragmentos óseos. Utilizando tecnología de micro-TAC, lograron guiar la extracción y fortalecimiento de estos fragmentos antes de reconstruir el cráneo.
«Fue como resolver un rompecabezas 3D de alto nivel», comentó Pomeroy sobre el proceso. El cráneo reconstruido fue escaneado e impreso en 3D, lo que permitió a los paleoartistas daneses Adrie y Alfons Kennis recrear la cabeza de Shanidar Z, revelando finalmente su rostro.
La reconstrucción de Shanidar Z muestra a una mujer con crestas pronunciadas en las cejas y una cara relativamente grande para su tamaño, características típicas de los neandertales. Sin embargo, Pomeroy sugiere que, vestida con ropa moderna, probablemente no se destacaría demasiado.
Los neandertales, que vivieron en Europa, Medio Oriente y Asia Central durante unos 300,000 años, se solaparon con los humanos modernos durante unos 30,000 años. El análisis del ADN de humanos actuales ha revelado que neandertales y Homo sapiens se cruzaron en varias ocasiones, lo que ha influido en la genética humana contemporánea.
Shanidar Z es el primer neandertal encontrado en la cueva de Shanidar en más de 50 años, pero Pomeroy y su equipo creen que el yacimiento podría deparar más hallazgos. Durante el rodaje del documental en 2022, se descubrieron más huesos que podrían pertenecer a otro neandertal.
La cueva de Shanidar es conocida entre los arqueólogos por una tumba neandertal descubierta en 1960, que llevó a creer que los neandertales enterraban a sus muertos con flores. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el polen encontrado podría haber sido depositado por abejas polinizadoras en lugar de ser una ofrenda funeraria.
La reconstrucción de Shanidar Z no solo ofrece una representación visual de un neandertal, sino que también proporciona información valiosa sobre su vida y muerte. A través del análisis de desgaste dental y óseo, los investigadores han estimado que Shanidar Z tenía unos 40 años en el momento de su muerte, lo que indicaría que vivió una vida relativamente larga para su época, sugiriendo su posible importancia dentro de su comunidad.
«Es extremadamente emocionante y un enorme privilegio poder trabajar con los restos de cualquier individuo, pero especialmente de uno tan especial como esta mujer», declaró Pomeroy a la BBC.
El documental «Secrets of the Neanderthals» explora estos y otros descubrimientos, ofreciendo una nueva perspectiva sobre nuestros antiguos parientes y su compleja y rica existencia.
Para mayor información revise los siguientes enlaces:
https://www.bbc.com/mundo/articles/cjmkr4jrrgno